Eldred v. Ashcroft: la ampliación de los plazos de protección del copyright frente al dominio público

Resumen

La Constitución de los EE.UU. de 1787, en su art. I, 8, 8.ª, establece la posibilidad de conceder, durante plazos limitados, a los autores e inventores un derecho exclusivo sobre sus respectivos escritos y descubrimientos. El Congreso ha ampliado los plazos de copyright en varias ocasiones, incluso retroactivamente, y nunca esta práctica había sido jurídicamente cuestionada hasta ahora. La Ley de Ampliación de Plazos de los Derechos de Autor de 1998 (Copyright Term Extension Act, CTEA) añadió veinte años adicionales de tutela a todos los derechos de copyright ya existentes, así como a los futuros. En enero de 1999 Eric Eldred y otros demandantes iniciaron un pleito contra el Gobierno norteamericano, persiguiendo una declaración de inconstitucionalidad de la CTEA basada en dos factores: violaba la regla de «plazos limitados» de la Constitución, y el derecho de libre expresión garantizado por la Primera Enmienda. El tribunal de distrito rechazó los argumentos y desestimó la demanda. El fallo fue ratificado por el tribunal de apelación, que afirmó que los derechos de copyright eran categóricamente inmunes ante cualquier objeción bajo la Primera Enmienda. El Tribunal Supremo de los EE.UU. admitió a trámite el recurso contra esta resolución, y resolvió decidir sobre el fondo del asunto. El punto central objeto del litigio era si el art. I, 8, 8.ª de la Constitución supone una limitación efectiva sobre la facultad legislativa del Congreso en materia de derechos de copyright y, en particular, sobre su ampliación temporal. El proceso generó un notable interés entre colectivos de derechos civiles y especialistas en derechos de autor, y obtuvo gran repercusión pública. En enero de 2003 el Tribunal Supremo desestimó el recurso por una mayoría de 7 a 2. El Tribunal señaló que el Congreso había actuado dentro de sus legítimas facultades al otorgar la misma duración ampliada, tanto a los derechos futuros como a los preexistentes; y que, mientras el Congreso no alterase los contornos tradicionales del copyright, no era necesario profundizar en un análisis más minucioso. Este artículo repasa las diferentes fases del proceso judicial seguido por la CTEA, los argumentos esgrimidos por sus defensores y detractores, la sentencia dictada por el Supremo, y examina las consecuencias del caso Eldred para el Derecho de copyright en los EE.UU.